1535年1 月18日，西班牙殖民者弗朗西斯科·皮萨罗始建利马城，即现在的利马老城区。相传当年皮萨罗用自己的佩剑在地上画了一个棋盘状图，被称为“皮萨罗棋盘”，老城区即建在此内，亦被称为“方形利马”。十八世纪七十年代，由于建筑防海盗袭击的城墙，老城区的结构开始有所变化。十九世纪七十年代，城墙拆除。
老城区长13个街区，宽9个街区，其中有些可称为真正建筑艺术瑰宝的建筑物，如现在外交部所在地的托雷塔格莱宫，还有众多的巴洛克建筑风格的修道院、教堂等，内部装饰豪华。如今这些建筑均已年久失修。自联合国教科文组织授予利马人类文化遗产称号后，这些老式建筑的修缮成了当局和公众议论的热门话题。
